Las municiones de vuelo prolongado son aeronaves no tripuladas armadas que pueden permanecer en vuelo mientras un operador o un sistema a bordo busca, confirma y ataca un objetivo mediante una ojiva integrada. Estos sistemas abarcan desde aeronaves portátiles de ala fija y ala giratoria hasta plataformas de despegue y aterrizaje vertical (VTOL), lanzadas desde vehículos y de mayor autonomía.
Esta categoría presenta a los fabricantes de municiones de vuelo prolongado y a los proveedores de drones de ataque de precisión, que prestan apoyo en misiones de lucha contra sistemas aéreos no tripulados (UAS), supresión de la defensa aérea, ataque táctico y protección de las fuerzas.
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Las municiones de vuelo prolongado son sistemas aéreos no tripulados (UAS) convertidos en armas que permanecen en el aire mientras un operador o un sistema a bordo busca o confirma un objetivo. A continuación, atacan utilizando una ojiva integrada. Un sistema típico incluye una aeronave, un lanzador, sensores a bordo, equipos de navegación y guía, un enlace de comunicaciones y una estación de control. Estos componentes permiten que la aeronave llegue a una zona de operaciones, transmita lo que detectan sus sensores y se dirija hacia un objetivo.
Estos drones de ataque de precisión pueden atacar objetivos identificados tras el lanzamiento, a diferencia de los drones de ataque de un solo uso, que se envían directamente hacia un objetivo preseleccionado. También se diferencian de las aeronaves armadas reutilizables, que lanzan un arma independiente y regresan.
Las municiones de vuelo estacionariode ala fija utilizan las alas para generar sustentación durante el vuelo hacia delante. Pueden permanecer en el aire más tiempo que un multirrotor de tamaño similar, lo cual resulta útil cuando la aeronave debe recorrer mayores distancias o dedicar más tiempo a observar una zona.
Munición de vuelo prolongado SpyX de BlueBird Aero Systems
Los sistemas de ala giratoria pueden despegar verticalmente, mantenerse en vuelo estacionario y maniobrar a baja velocidad. Las municiones de vuelo prolongado tipo cuadricóptero pueden lanzarse desde lugares reducidos, aunque su tiempo de vuelo y su carga útil están limitados por la capacidad de la batería y el tamaño de la aeronave.
Las aeronaves híbridas despegan y aterrizan verticalmente, y luego utilizan sus alas para el vuelo hacia delante. Esto puede eliminar la necesidad de un dispositivo de lanzamiento independiente, al tiempo que proporciona tiempos de vuelo más prolongados que un multirrotor convencional de tamaño comparable.
El personal puede transportar y lanzar pequeñas municiones de vuelo prolongado sin necesidad de un vehículo. Los tubos y los cartuchos protegen la aeronave durante el transporte y permiten lanzarla desde un equipo portátil o un sistema montado en un vehículo.
Los lanzadores montados en vehículos permiten a una unidad transportar varias municiones listas para su despliegue. También pueden albergar aeronaves o equipos de lanzamiento que resultarían poco prácticos de transportar para el personal.
Las aeronaves MALE pueden transportar armas de precisión y regresar tras lanzarlas. Su tamaño y autonomía les permiten transportar cargas más grandes de sensores y armas en misiones prolongadas, pero requieren sistemas de lanzamiento, recuperación y apoyo que difieren de los de las municiones de vuelo prolongado de pequeño tamaño.
Las unidades a pie pueden transportar y lanzar municiones de vuelo prolongado de pequeño tamaño sin necesidad de vehículos específicos. La aeronave debe ser fácil de transportar y preparar sobre el terreno, mientras que sus imágenes de vídeo y sus controles deben permitir a los operadores localizar y evaluar un objetivo.
Plataforma de municiones de vuelo estacionario de doble uso «Peregrine UAS», de Arctic Horizons
Algunos sistemas específicos están diseñados para operaciones de lucha contra los UAS, es decir, para interceptar otras aeronaves no tripuladas. Necesitan información oportuna sobre el objetivo y un sistema de guía capaz de ponerlos en contacto con una aeronave que puede cambiar de velocidad o de dirección durante el vuelo.
Las municiones de vuelo prolongado de mayor tamaño pueden desplazarse más lejos o permanecer en el aire durante más tiempo que los sistemas tácticos compactos. Su alcance operativo útil también depende de cómo reciban la información sobre el objetivo, mantengan las comunicaciones e identifiquen un objetivo a distancia.
Una transmisión en directo de los sensores puede ayudar al operador a localizar y evaluar un objetivo que aparezca tras el lanzamiento. La aeronave debe disponer aún de tiempo de vuelo suficiente para alcanzarlo, y el operador debe recibir la información y la autorización necesarias para atacar.
Ciertas municiones de vuelo prolongado están diseñadas para atacar equipos de defensa aérea. Un sistema antirradar puede utilizar las emisiones de radar para ayudar a localizar un objetivo, mientras que otras aeronaves utilizan imágenes a bordo o información sobre el objetivo suministrada desde otros lugares.
Las cámaras a bordo pueden mostrar al operador una zona antes de un ataque, ayudándole a localizar un objetivo y a observar su entorno. La aeronave también puede compartir lo que ve con el resto del personal cuando su enlace de comunicaciones y su sistema de control permiten dicho intercambio.
Las fuerzas y embarcaciones costeras pueden lanzar sistemas adecuados para observar o atacar objetivos en el mar y cerca de la costa. Las operaciones sobre el agua requieren disposiciones de lanzamiento adecuadas, cobertura de comunicaciones, seguimiento de objetivos en movimiento y protección contra la exposición a la sal.
Una munición de vuelo prolongado puede ampliar la observación en torno a una posición remota y ofrecer a sus operadores una forma de responder a una amenaza detectada. Su utilidad depende de si pueden identificar el objetivo, mantener el control y obtener autorización antes de que la aeronave agote su tiempo de vuelo.
Las municiones de vuelo prolongado antitanque llevan ojivas diseñadas para objetivos blindados. Alcanzar y impactar en la parte prevista de un vehículo depende de la identificación del objetivo, del sistema de guía de la aeronave, de la ojiva y de las condiciones durante el ataque.
Las ojivas de fragmentación están diseñadas para afectar al personal y a otros objetivos vulnerables dentro de su área de efecto. Su selección y uso requieren prestar atención a los posibles efectos en los alrededores del objetivo y a cualquier restricción que afecte al ataque.
Algunas familias de productos ofrecen diferentes ojivas u otras configuraciones de carga útil para una misma aeronave o lanzador. Es posible que las tripulaciones puedan utilizar controles y equipos de lanzamiento con los que ya estén familiarizadas en toda la gama, pero cada configuración tiene sus propios requisitos de manejo y rendimiento.
Las municiones de vuelo prolongado pueden lanzarse desde vehículos o embarcaciones y utilizarse junto con aeronaves de reconocimiento y sistemas de mando táctico. Los operadores deben recibir información sobre la misión, controlar la aeronave y compartir con otras unidades lo que observan sus sensores.
Los requisitos varían en función de la aeronave, la carga útil y el lugar de uso. La planificación de la adquisición y las operaciones suele abordar:
Las pruebas y homologaciones deben abarcar las partes del sistema y las condiciones de funcionamiento relevantes para el uso previsto.
Los nuevos diseños tienen como objetivo facilitar el despliegue y la fabricación de estos sistemas, al tiempo que mantienen la navegación y el control en condiciones de señal adversas:
Los cambios en la aeronave y su equipamiento también afectan a la formación de los operadores, al mantenimiento y a los suministros necesarios para mantener los sistemas en servicio.
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