I droni intercettori sono velivoli senza pilota progettati per inseguire, ingaggiare, catturare, neutralizzare o abbattere altri UAS nell’ambito di un sistema di contromisure anti-UAS. Questi intercettori aerei sono in grado di reagire alle minacce individuate ricorrendo alla collisione cinetica, alla cattura con reti, all’attacco elettronico o a carichi utili appositamente progettati, con configurazioni riutilizzabili e monouso in grado di soddisfare diverse esigenze operative.
Questa categoria mette in evidenza i principali fornitori di droni intercettori con soluzioni per la protezione delle basi militari, la difesa delle forze mobili, la sicurezza delle infrastrutture critiche e le operazioni marittime.
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I droni intercettori sono velivoli senza pilota progettati per inseguire, ingaggiare, catturare, neutralizzare o abbattere fisicamente altri droni. Nell’ambito di un’architettura di difesa anti-UAS, un drone intercettore fornisce una risposta aerea in grado di spostarsi verso un bersaglio individuato, anziché affidarsi esclusivamente a un effettore fisso posizionato intorno al sito protetto. Tale mobilità può rivelarsi particolarmente preziosa quando UAS ostili o non autorizzati si avvicinano da direzioni mutevoli, operano a bassa quota o rimangono al di fuori della zona di ingaggio effettiva dei sistemi terrestri.
Un sistema di intercettazione dei droni può ricevere le tracce dei bersagli da radar, sensori a radiofrequenza, apparecchiature elettro-ottiche o da una più ampia rete di comando e controllo anti-drone prima di lanciare un velivolo verso la minaccia. A seconda della progettazione, il drone intercettore può ricorrere a un impatto cinetico, a un dispositivo di intrappolamento, a contromisure elettroniche o a un altro carico utile appositamente progettato. I droni intercettori possono quindi costituire un elemento di un sistema anti-UAS a più livelli, insieme a sensori di rilevamento, apparecchiature di guerra elettronica, tecnologie a energia diretta e altri meccanismi di neutralizzazione.
UAV intercettore cinetico di Nearthlab, KAiDEN.
Un drone intercettore cinetico entra fisicamente in collisione con l’UAS bersaglio a una velocità o con una forza sufficienti a metterlo fuori uso. Questi velivoli richiedono requisiti elevati in termini di propulsione, manovrabilità, resistenza strutturale, tracciamento terminale e precisione di guida, poiché l’intercettore deve generare una traiettoria di collisione efficace contro un bersaglio potenzialmente piccolo e agile. Le elevate velocità di avvicinamento possono ridurre i tempi di ingaggio, ma lasciano anche un margine minore per la correzione degli errori durante le fasi finali dell’intercettazione di un drone.
Un drone «cattura-droni» utilizza un dispositivo a reteo un meccanismo di intrappolamento simile per bloccare le eliche del velivolo bersaglio o impedirne in altro modo il proseguimento del volo controllato. Alcuni modelli di intercettazione trattengono l’UAS catturato, mentre altri ne provocano la discesa dopo l’intrappolamento. Questo approccio può rivelarsi utile nei casi in cui gli operatori desiderino evitare una collisione diretta ad alta energia, sebbene le prestazioni di intercettazione dipendano dal posizionamento accurato e dall’efficace dispiegamento del meccanismo di cattura.
Alcuni UAV anti-drone intervengono da una breve distanza di sicurezza utilizzando un carico utile appositamente progettato, anziché richiedere un contatto diretto tra le cellule dei velivoli. Il carico utile e il meccanismo di lancio determinano la portata effettiva di ingaggio, i requisiti di puntamento, le dimensioni del velivolo e i vincoli operativi. Tali sistemi di intercettazione dei droni devono inoltre tenere conto della traiettoria che il carico utile e il bersaglio neutralizzato potrebbero seguire dopo l’ingaggio, in particolare quando operano in prossimità di personale, infrastrutture o altri velivoli.
Gli UAV anti-drone possono trasportare apparecchiature RF destinate a disturbare i segnali di comando, telemetria o navigazione da una posizione più vicina al bersaglio. Lo spostamento della contromisura attraverso l’aria può fornire una geometria favorevole e ridurre alcune limitazioni relative alla linea di vista riscontrate dalle apparecchiature a terra. L’efficacia dipende tuttavia in larga misura dall’architettura di comunicazione e navigazione del bersaglio, e i velivoli autonomi o privi di emissioni RF potrebbero non rispondere a tecniche che si basano sull’interruzione di un collegamento di controllo esterno.
Gli UAV intercettori riutilizzabili sono progettati per tornare alla base dopo un ingaggio o un inseguimento infruttuoso, in modo da poter essere preparati per missioni successive. Il loro valore operativo dipende non solo dalle prestazioni di intercettazione, ma anche dalla ricarica delle batterie, dall’ispezione, dalla sostituzione dei componenti consumabili, dalle procedure di recupero e dai tempi di riconsegna. Un intercettore anti-drone recuperabile può offrire vantaggi laddove sia richiesta una protezione prolungata e il velivolo possa essere riportato in sicurezza al sito di lancio.
Gli intercettori a drone usa e getta o sacrificabili privilegiano il dispiegamento rapido e l’efficacia della missione senza richiedere il recupero dopo ogni ingaggio. Un intercettore cinetico per droni, ad esempio, può essere intrinsecamente consumato durante una collisione riuscita, mentre altri modelli usa e getta utilizzano carichi utili distruttivi. I progettisti possono potenzialmente ridurre la complessità eliminando le attrezzature specifiche per il recupero, ma il costo risultante per ogni ingaggio e il numero di intercettori pronti all’uso diventano considerazioni importanti quando si tratta di difendersi da attacchi ripetuti o da un gran numero di UAS a basso costo.
I velivoli intercettori possono essere dispiegati in diversi modi; il metodo appropriato è determinato dai requisiti di prontezza operativa, dalla mobilità, dall’infrastruttura disponibile e dalle dimensioni dell’area da proteggere.
L’architettura di dispiegamento ha un effetto diretto sui tempi di risposta. Un intercettore che sia tecnicamente abbastanza veloce da neutralizzare una minaccia potrebbe comunque rivelarsi inefficace se il lancio, l’assegnazione del bersaglio o la definizione della traiettoria di volo consumassero una porzione eccessiva della finestra di ingaggio disponibile.
Drone a reazione per missioni di intercettazione di droni, Vimana, di BraveX.
Le installazioni militari e le postazioni operative temporanee possono avvalersi di droni intercettori come parte di un sistema di protezione a più livelli contro piccoli UAS che si avvicinano dall’esterno del perimetro immediato. Un intercettore anti-drone può essere lanciato verso una minaccia individuata, mentre i sensori a terra mantengono il quadro aereo d’insieme. Ciò offre un’opzione di ingaggio mobile senza richiedere che il velivolo ostile entri in una zona di neutralizzazione fissa e strettamente definita.
I sistemi antidrone possono supportare unità la cui posizione cambia regolarmente, tra cui formazioni in manovra, convogli e siti temporanei di comando o logistici. Un drone intercettore FPV compatto o un altro velivolo rapidamente dispiegabile può spostarsi insieme alla forza protetta ed essere lanciato quando viene rilevata una minaccia. Tali applicazioni pongono particolare enfasi sulla trasportabilità, sulla prontezza al lancio, su comunicazioni resilienti e sulla capacità di operare senza un’ampia infrastruttura fissa.
La tecnologia di intercettazione dei droni può essere applicata anche a siti selezionati di infrastrutture critiche in cui la presenza di UAS non autorizzati solleva problemi di sicurezza o protezione. Tra gli ambienti potenziali figurano impianti energetici, siti di comunicazione, infrastrutture di trasporto e altre strutture sensibili. L’impiego operativo dipende in larga misura dalle normative nazionali e locali, poiché le autorità competenti a interferire con un velivolo, a catturarlo o a neutralizzarlo fisicamente variano in modo significativo a seconda delle giurisdizioni e delle tipologie di operatori.
I perimetri di grandi dimensioni comportano requisiti diversi rispetto alla difesa puntuale, poiché un UAS in avvicinamento può comparire a una distanza considerevole dall’obiettivo da proteggere. Le piattaforme di intercettazione dei droni possono spostarsi verso un velivolo rilevato, consentendo potenzialmente alle forze di sicurezza di indagare o intercettare un bersaglio prima che raggiunga un’area interna più sensibile. Un funzionamento efficace richiede un’adeguata copertura di sorveglianza, un trasferimento affidabile del bersaglio e una portata sufficiente dell’intercettore per la geografia in questione.
Le navi, le installazioni offshore e i porti possono trovarsi ad affrontare minacce da UAS provenienti da direzioni che cambiano continuamente a seconda del movimento delle imbarcazioni e dell’attività circostante. Un drone intercettore lanciato da una piattaforma marittima può inseguire un bersaglio al di là della struttura immediata dell’imbarcazione, sebbene le operazioni debbano tenere conto del vento, dell’esposizione alla salsedine, dei punti di lancio mobili, delle aree di recupero limitate e delle condizioni di comunicazione impegnative. L’impiego marittimo pone quindi un’enfasi aggiuntiva su un controllo di volo robusto e su procedure di lancio e recupero affidabili.
La presenza di più bersagli simultanei crea uno degli scenari più impegnativi per la tecnologia di intercettazione dei droni. I difensori potrebbero dover impiegare diversi intercettori, stabilire le priorità tra le diverse minacce, evitare conflitti tra velivoli amici e mantenere un numero sufficiente di sistemi pronti per gli ingaggi successivi. L’efficacia dei droni anti-drone in questo ruolo dipende tanto dall’architettura di comando e controllo, dall’assegnazione automatizzata dei compiti, dalla capacità di lancio e dalla profondità delle scorte, quanto dalle prestazioni di un singolo intercettore.
Lo sviluppo si concentra sempre più sulla riduzione dei tempi di reazione, sul miglioramento della scalabilità e sulla capacità degli intercettori di droni di affrontare minacce non presidiate più rapide o più numerose.
I futuri sistemi di droni intercettori saranno probabilmente valutati non solo in base alla velocità massima o all’efficacia di un singolo ingaggio, ma anche in base all’affidabilità con cui integrano le fasi di rilevamento, assegnazione del bersaglio, lancio, inseguimento, neutralizzazione e riarmo o recupero.
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